北京天坛祈年殿有三层月台，第一层月台上的排水构件是云头，第二层的是凤头，第三层则是龙头，这个龙头就是螭首（chī shǒu）。同样，故宫太和殿龙凤云纹的望柱下就有排水螭首1142只，可以想见当大雨滂沱之时，螭首千龙吐水是何等壮观的场面。

螭首

　　螭首在古建筑中是何时出现的，尚不确知。目前发现的最早的吐水螭首是在河北临漳县东魏、北齐等王朝的国都古邺城遗址塔基石螭首。图像学上有石螭首的图像资料较考古挖掘时间上晚些，可以追溯到北宋李戒的《营造法式》“石作制度”的相关记载，其中有“造殿阶螭首，施之于殿阶，对柱；及四角，随阶斜出。其长七尺，……其螭首令举向二分。”又“螭子石”称：“造螭子石之制，施之于阶棱、勾阑、蜀柱卯之下。”

　　这种营造建制虽被定于宋代，但上承隋唐，下启明清，直至当下一些的仿古建筑上也时有发现。螭首在古代一般是为皇家建筑上的专用构件，是中华龙文化的一个典型代表，对螭首这类能指符号的研究，可以使我们更深刻地理解传统建筑艺术符号背后隐藏的的礼制文化的所指内涵。

古建螭首

　　螭本是古代劳动人们想象出的一种动物，随着部落的融合、朝代的更替，人们的审美受到宗法、礼制的影响，螭的形态也在发生着改变，其艺术形式主要被运用在建筑物、碑额以及其它工艺品之上。在建筑物上面，螭主要是被用作石作雕刻装饰，雕其螭头在殿柱、殿阶之上。

　　而工艺品主要是用玉石来雕刻呈现，自战国始就有很多的玉璧、带钩上都雕饰有螭纹，可谓细腻入微，精致之极。玉雕螭纹，也被称为螭虎纹，在战国初期便开始运用到玉器上，最初的螭纹似龙，到了战国晚期固定成为一种类虎的独立的装饰图案。所以，石雕的螭首和玉雕的螭纹形态上是大为不同的，因而所承载的文化寓意也不尽相同。

祾恩门台基螭首

　　宋代是我国古代科学技术的高峰时期，在建筑上的一大贡献就是上文提到的李戒的《营造法式》，此书是中国历史上第一本对传统建筑构造做出详细介绍并明确建筑准则的著作，里面对殿阶螭首的建造材料和步骤都有详细的介绍。

　　李诫《营造法式·石作制度》：“造殿阶螭之制，施之于殿阶对柱及四角，随阶斜出，其长七尺，其螭首，令举向二分”。又“螭子石”称：“造螭子石之制，施之于阶棱、勾阑、蜀柱卯之下”。

天坛螭首

　　螭首是古代建筑石作制度中的主角之一，有平衡台基望柱的重力和排水的功能，同时也是建筑上的装饰构件，是标志着封建礼制建筑等级的象征，是实用与装饰的完美结合的建筑装饰小品。节奏和韵律是中国古建筑的重要特点。

金代旧螭首

　　螭首在被赋予了散水构件的功能后，在现代的公共场所或是家装中也有螭首排水装饰的运用，是古为今用的代表之一。螭首本身折射出传统龙文化和礼制思想对古代建筑的影响，螭首被赋予了装饰之外更深层的人文精神内涵。