土家族是中国人口在百万以上的少数民族之一，根据2010年第六次全国人口普查显示，土家族人口数量约为8,353,912人，位居少数民族人口第七位。土家语属汉藏语系藏缅语族土家语支，也有人认为归入缅彝语支，是藏缅语族内一种十分古老独特的语言。绝大多数人通汉语，如今只有为数不多的几个聚居区还保留着土家语。土家族没有本民族文字，通用汉文。

土家族可分为毕兹卡、孟兹、廪卡和南客四个支系。毕兹卡支系分布于湖南省湘西州、张家界市，湖北省恩施州、宜昌市，重庆市渝东南，贵州省黔东北。孟兹黑支系分布于湖南湘西州泸溪县境内的潭溪镇。廪卡支系分布于湖南省凤凰县。南客支系主要分布在重庆市渝东南和贵州省黔东北。土家族居住地区，属山区丘陵地带，武陵山脉横贯其间，三峡巫山绵延北部。这里属于西南季风控制的东极，属典型的亚热带季风气候，气候温和，雨量充沛，森林茂密，山地辽阔，年平均气温为13.5至17.5摄氏度。平均降雨量1200-1500毫米之间，适宜于农作物和果木的生长。因此，土家族社会经济与生产类型以山区农业为主，兼及林、牧、渔和家庭手工业。

关于土家族的族源，有多种说法。纵观土家族族源研究，主要有巴人说、土著说、乌蛮说、賨人说、多元说，此外还有氐羌说、濮人说、僰人说、江西迁来说等等。

土家族的社会经济在新中国成立前处于封建地主经济发展阶段。新中国成立后，实行了社会改革，与苗族联合建立了2个自治州。2000多年前，他们定居于今天的湘西、鄂西一带，与其他少数民族一起，被称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。新中国成立以后，正式定名为土家族。　　

图为湖南省花垣县边城镇隘门村   老铁供图

参考资料：

    1.彭武麟、杨宏峰编著《中华民族全书·中国土家族》，宁夏人民出版社，2012年。

    2.图案取自《中华人民共和国成立五十周年（1949-1999）民族大团结》纪念邮票