少数民族传统体育是指我国各少数民族以民族或一定地域为单位，长期开展并因此而具有一定的历史传统和民族、地方特色的各种体育活动。少数民族传统体育一方面是各民族历史文化的有机组成部分，倾注着各民族创造智慧与深厚的情感，对维护和加强民族联系具有重要的作用；另一方面作为现代体育文化的重要资源，以其特有的民族性、传统性、体育性、趣味性、简易性、节日盛会性等特点，在丰富国民生活，推进全民健身、增强人民体质、促进民族团结、增进民族交流、培植地方产业、维护社会稳定等方面有其特殊的功能。

　　少数民族传统体育内容丰富、历史悠久，长期为各族人民喜闻乐见，有着广泛的群众基础，但是，关于“少数民族传统体育”这个词，目前国内体育界和民族学界也没有完全统一的概念定义。《中国大百科全书》的体育卷和民族卷，都没有“少数民族传统体育”的辞目。1986年9月在新疆乌鲁木齐市举行的第三届少数民族传统运动会期间，由国家体委、国家民委联合主持举办了首届少数民族传统体育学术研讨会上，会上首次对“少数民族传统体育”的概念进行了研讨，形成了以下几种看法：

　　⒈ 少数民族传统体育是各民族世代相传，具有民族传统特点的各种体育活动的总称；

　　⒉ 是指近代体育传入以前我国各民族就已经有的那些体育活动内容；

　　⒊ 凡是目前在一些民族地区仍有流传的具有民族特色的体育活动（包括自娱活动）内容，都属于民族传统体育的范围；

　　⒋ 少数民族传统体育是具有民族性、传统性、体育性的活动项目。

　　根据以上看法，国内一些民族学专家提出了少数民族传统体育的定义：“长期流传在各民族民间的以锻炼身心和娱乐为目的的各种活动。”[1]中央民族大学民族传统体育学专家徐玉良教授进一步总结了“少数民族传统体育是指我国主体民族汉族以外，55个少数民族的传统体育。”。少数民族传统体育是“少数民族”这个词派生的结果，它与少数民族传统体育的特性是分不开的。

　　少数民族传统体育与少数民族的历史关系十分密切。由于历史悠久，长期为各族人民喜闻乐见，有着广泛的群众基础，有很强的趣味性，少数民族传统体育在内容和形式上风格各异，具有鲜明的民族性；它们表现为力量与技巧的结合，以增强体质、有益身心、振奋精神为目的，尽管活动的方式各不相同，但都有很强的体育性等等。体育发展史是文化发展史的一项重要内容，它反映着人类进化发展、人类与自然关系的发展、人类社会文明发展的一个侧面。因此，少数民族传统体育与各少数民族的历史发展分不开的，与各少数民族传统体育的性质分不开的。而“传统”是在生活于一定地域的民众（民族）中形成，并在这一地域中流传着的现象，失去了传承地域及生活其上的民众，就等于失去了“传统”的载体。“少数民族传统体育是指我国主体民族汉族以外，55个少数民族的传统体育。”这个概念比较广义，所以“少数民族传统体育是指我国各少数民族以民族或一定地域为单位，长期开展并因此而具有一定的历史传统和民族、地方特色的各种体育活动”更为合适。