毛谷斯被人们称作是土家族习武的活化石“毛谷斯”,土家语叫“谷斯拔佩”。跳“毛谷斯”时,人们身穿茅草,藤条编织的衣裤,演练狩猎、追浦、博斗的动作,充分显示了土家族先民的生活情态。今土家族武术“十二埋伏拳”,就是设卡捕猎的一套古老拳术。土家族人民为反抗封建统治者的征剿讨伐,历史上举行了多次起义.并在起义中发展了本民族武术。 1973 年在永顺县出土了弓、扎机、铜戈等文物,据考证为西汉时的武器。这至少说明当时湘西一带的“武陵蛮”已会使用上述武器.宋代土家族武术有长足的发展。今大庸市一带流行的土家拳谱,尊岳飞的师傅周同为祖师,赵匡胤惯使的“双马混”,至今仍在土家武术中使用。明嘉靖三十四年( 1556 年),保靖州军民宣慰使司彭荩臣、彭守忠父子率土家族、苗族士兵赴江浙沿海抗倭,两次歼敌两干多人,土家族武术在实践中发挥了威力,得到了提高。清乾隆二十八年( 1763 年)成书的《永顺县志》级:“雍正六年 ( 1728 年),末代土司王部将科洞毛人,有勇力、铁制头盔重达数十斤”。史载自乾降光绪年间,永顺县土家族中武举者达 23 人。该县连洞乡望澳村土家族武秀才印尚惠,能开硬弓,百余米内百发百中。他使的一把大刀重 45 公斤,他练功用的执子岩重 120 公斤,今仍存.《永定乡土志》载:“大庸有保福山寺,清道光年间有道人余世万善拳勇,能敌数十人”。余世万在大庸传授武术给郑典宝、张慈宝、周福宝、张戈将、陈沙将,世称“三宝两将”,门徒众多.余世万第四代传人赵继书现为硬气功师,两度出访西欧八国。土家族武术多短打近攻,动作迅速,拳势猛烈,刚劲有力,以声助力.声有“嘿、哈、噫 、咦、哒”五音,音通五脏,以音练功.湘西山高林密,习武者要求在狭路、绝壁、险峰之处克敌制胜,故土家族武术以弓步、马步为主,稳扎稳打,落地生根:有“拳打卧牛之地”的特点。
土家拳法要求冲拳有力,以立拳为主,向前下方冲,击打对方的心窝、腹部、裆部、手型主要有柳叶掌、吊钩手、金钢指,步法多用蛇形步、标梭步、距步、撒步.常见的腿法有刹腿靠腿、提腿、踩腿等.土家族武术习惯上称土拳,含拳术、器械气功。虽然不断吸收外来的拳械套路,但始终保留了本民族的特点,其拳术套路有 54 套,器械套路有 78 套,稀有器械有 30 多种,气功以硬气功为主。土家族武术的练功方法系统完整,首先练桩法,提气练功.再练箭桩与柔韧,第三练轻功与吐纳术,最后练拳功、掌功以及策手与散打格斗。传统的练功方法很多,也练腿功有拔腿铲树、踢磉、腿上绑铅瓦等.练上肢力有卧虎伸筋、卧牛啃草、举石担石锁等.练腹部力有倒挂金钩等,练桩功有抱岩执子等.练爪功有水里抓瓢法、提桩等。土家族练拳头功、指功、抗打功、撑掌功、硬掌功、头功等,其方法均有独到之处。“一着胶”功为大庸宝子界山余道人所传.铁制练功器,每个重 20 公斤。练功者每日提捏,功成两指如钢铲。练力量最有特色的是“背牛功”。相传明代一牧童日负牛崽过溪、翻山、越岭.几年之后,牛患长成千斤重的大牛,牧童仍能负之如故。后来此牧童参加抗倭战争,能背战车过濠沟,因而立下战功。“背牛功”从此世代相传。
土家族武术的特有器械大都源于生产与生活用具,有携带方便一物多用的特点。例如烟袋杆子,一般长 1 米,杆身为楠竹。茶树等制成,两头有铜质烟斗和烟嘴.平时用以吸烟和作拐杖,遇敌可作武器迎敌防身、八角拐,属短器械,练时套在手臂上。拐长 60 厘米,宽约 30 厘米,成井字形,以钢或杂木制成,除靠内臂的一根较短只一头为笔尖刺外,其他每根两头均为锋利的笔尖刺。用时可架可绞,前刺后顶,尤有利于保护自己。
宫天梳,用钢或铜制作,古时为木质,长 30 厘米,有梳刺 12 根,流背两端有锋利的棱角,中有椭圆小孔.四指穿握。有峨嵋刺两头扎和鱼叉多刃刺的特点,以“拨花手”为主,打击敌人,并用“缠辫护头”的招式保护自己。吊脚针,仿湘西山区一种叫“吊脚娘”的毒蜂制成。成丁字形,长约 30 厘米,有三根锋利的针刺,针尖有倒钩,横针长约 7 厘米,两头亦有刺。使用时可刺、钩、拉、挑。另有小铁环用以套在手掌上,丁字针与环相连,环上有三颗小星,名为“三星”.此外还有羊角叉、袖内叉、拐子尺等。举石鄂西山区土家族有传统的举石活动.就地采石,打制成各种形状、不同重量的石器,以锻炼臂力。耍砣。形似鼓,中穿孔,重 10 一 30 公斤,木、竹或金属杆两端各穿一砣,以单手或双手握杆上举抡耍,可练力量,也可当兵器御敌。石斗。形状似斗,上方凿一圆柱,与斗口面相平,供手掌提握,大小不等,轻者 10 公斤,重者 50 公斤,以适应不同年龄、体力、熟练程度的需要。多用单手托举,也有用双手从背后提起,锻炼腰力。
石锁。形似方锁.上方有握柱,分各种重量。有单手举锁,推锁,双手举锁等动作。石轮。形似轮,中穿孔。重 10 一 50 公斤,木、竹或金属杆两端各穿一轮或几轮,如同杠铃举重。鄂西自治州鹤峰土家族洪家良家里,有一家传石锁,至今已二百多年,据当地人说, 1929 年贺龙战斗在鹤峰时,曾练过该石锁。第三届全国少数民族运动会上,洪家良用石锁进行了表演。