关于土家族的族源，有多种说法。纵观土家族族源研究，主要有巴人说、土著说、乌蛮说、賨人说、多元说，此外还有氐羌说、濮人说、僰人说、江西迁来说等等。

　　巴人说认为土家族是古代部分巴人的后裔。此说最早由中央民族大学已故教授潘光旦先生提出，是土家族族源研究中最早的一种说法，也是影响最为广泛的一种说法。除单纯的巴人后裔说外，有些学者还主张以巴人为主体，融合其他民族的“巴人主体说”。但无论是巴人后裔说还是巴人主体说，其主要依据大体一致，即古代巴人活动的中心地域与现今土家族居住地基本吻合；从历史发展线索看，巴人-蛮-土-土家的历史发展具有连续性；从信仰看，土家族信仰白虎，这与巴人信仰一脉相承；从文化表象看，土家族的摆手舞、跳丧舞与巴人的巴渝舞、踏蹄白虎事道有密不可分的联系，建筑文化、地名文化等都有承袭关系；从姓氏看，古代巴人中的瞫、相（向）、田等大姓仍是土家族的大姓。

规模宏大的恩施土司城 老铁供图

　　土著说认为湘西土家族是古代湘西土著居民和以后进入当地的巴人、汉人融合而成的。主要根据是，在湘西龙山里耶、泸溪浦市、大庸（今张家界市）古人坝考古发现的新石器时期文化遗址，是湘西最早的土著先民居住地；土家族自称“毕兹卡”即本地人的意思；土家语地名“墨岔”是开天的意思，“里耶”是辟地的意思，合起来就是这些地方是土著居民最早开辟的；梯玛（土家语，即巫师）神歌唱词提到土家迁徙的地名最远至“十必”路、“十牌”洞（土家语地名，今沅陵县境内），没有超过沅江与酉水汇合处；楚灭巴后退入五溪的巴人、五代时入主湘西的彭氏与当地土著融合成为土家族。

湖北宜昌车溪土家族村寨迎客仪式 老铁供图

　　总体来看，各种说法都有一定的根据和理由，但是把土家族族源归结到其中的一种说法似乎又嫌偏颇。从考古发掘和文献记载看，现今土家族聚居的地区是古人类早就繁衍生息之地，土家族先民基本上一直生活在这一地区，因此土家族是世居民族，其族源肯定与这里活动的古代部族有关。大量的文献记载与土家直接相关的是巴人及其被指称为诸种蛮夷的后裔，从语言特征、风俗习惯看，其中与现在土家族最为接近的是賨人（板楯蛮）一部。当然，在历史发展过程中，土家族融合了汉、乌蛮及其他民族成分。

参考资料：彭武麟、杨宏峰编著《中华民族全书·中国土家族》，宁夏人民出版社，2012年。